El etileno (también conocido como eteno) es un gas incoloro formado por átomos hidrógeno y dos átomos de carbono los cuales están unidos por un doble enlace. Es uno de los compuestos químicos con mayor presencia en la industria pues es ampliamente utilizado como materia prima en la manufactura de un sinfín de productos.

Por otra parte, de manera natural el etileno es una hormona vegetal que ayuda en la maduración de las frutas. Desde hace cientos de años se conocen métodos empíricos para ayudar a la maduración de las frutas: Por ejemplo en el antiguo Egipto se cortaban higos para que maduraran más rápidamente y los chinos por su parte, notaron que al quemar incienso en una habitación con peras, éstas maduraban en menor tiempo. Ya en el siglo XX, se encontró que cuando se transportaban plátanos y naranjas juntos, los plátanos maduraban antes que cuando eran transportados en solitario. 

Hoy en día, gracias al conocimiento científico se sabe que las peras maduran más de prisa debido a que al quemar incienso se liberan pequeñas cantidades de etileno como subproducto de la combustión y que cada especie de fruta produce etileno en distinta cantidad y a través de mecanismos distintos. Por ejemplo, la naranja produce más etileno que los plátanos por lo que al transportarlos mezclados, el proceso de maduración de éstos últimos se ve acelerado artificialmente.  Lo mismo pasa si usted guarda manzanas y fresas en el mismo recipiente, pues las manzanas siguen produciendo etileno una vez cosechadas a diferencia de las fresas que no lo hacen una vez que han sido cortadas.

El efecto del etileno en las frutas es positivo y necesario, pues permite que mejore su sabor al aumentar los azúcares, ablanda su textura y hace más atractivo su color y aroma. No obstante, una vez pasado el punto óptimo para su consumo el efecto del etileno continuará provocando el envejecimiento y su posterior putrefacción.

En la actualidad, dado que muchos productos frutícolas deben viajar largas distancias para llegar a los centros de consumo, es fundamental manejar sus tiempos de conservación y maduración. En otras palabras, se debe tener control sobre la cantidad de etileno que está en contacto con el fruto para de esta forma retrasar o acelerar su proceso de maduración.

Afortunadamente es posible eliminar o disminuir la concentración de etileno en las cámaras de conservación de frutas y vegetales, pues el doble enlace de la molécula de etileno es sumamente reactivo con el ozono, es decir, que la reacción química entre estas dos moléculas ocurre con mucha facilidad. Además, en caso de que quedase ozono residual en la cámara, este gas atacará a las capas protectoras de virus y bacterias pues es también un excelente agente desinfectante. De esta forma, hoy en día se puede retrasar la maduración de frutos de elevado valor comercial que corren el riesgo de descomponerse debido a la elevada cantidad de etileno que producen, como es el caso del aguacate, el mango, los plátanos, el tomate, entre muchos otros. 

En Biozon contamos con equipos diseñados para la conservación de alimentos en cámaras de conservación con resultados demostrados. Contáctanos para recomendarte el equipo que mejor se adapte a las necesidades de tu proyecto.

Referencias

• Ungvarsky, J. (2022). Ethylene. Salem Press Encyclopedia of Science
• McManus, M. T. (2012). Annual plant reviews, the plant hormone ethylene(Vol. 44). John Wiley & Sons.